昨日互联网，今日区块链
突破性创新科技再度出现，它的演变能带给我们什么启示。当年，尽管互联网已发展了一段时间，仍有很多人认为它不过是一时热潮而已。当然了，互联网至今已对我们的生活产生重大影响，从购买商品和服务到个人社交生活，从阿拉伯之春到2016年美国总统大选，都摆脱不了网络的影响。但在1990年代，尼可拉斯‧尼葛洛庞帝(Nicholas Negroponte)预言大部分人即将从阅读报纸，转而在网络上读新闻时，主流媒体却对他嗤之以鼻。从今天展望二十年后：我们即将看到加密货币和区块链，发挥有如互联网般的效应吗?两者之间确实有许多共同点。就跟互联网一样，比特币之类的加密货币，是由开放新架构(比特币区块链)与核心技术进展，所共同驱动的。就跟互联网一样，这项技术是有很多层(layer)的分散化设计，这每一个技术层都有可互通的开放协议，供企业及个人在其上打造产品和服务。就像互联网一样，它在发展的早期，出现许多相互竞争的技术，因此，你必须具体说明你谈的究竟是哪一个区块链。另外也跟互联网一样，在每个人都使用相同的网络时，区块链技术发挥的效益最强大，因此，未来我们提到区块链时，指的会是个同一个区块链。互联网和它的各个技术层都已历经数十年的发展，每个技术层都引爆大量的创意和创业活动。起初，以太网络(Ethernet)为计算机透过线路传输位的方式建立标准，诸如3Com等企业，得以借着网络交换器产品来打造企业帝国。TCP/IP通讯协议，是用来处理、控制数据封包在计算机之间的传输。思科(Cisco)打造网络的路由器等产品，善用这套通讯协议来创造业务，到了2000年3月，思科成为全球价值最高的企业。1989年，提姆.伯纳斯李(Tim Berners-Lee)开发了另一项开放、不需许可的通讯协议HTTP，让eBay、Google和亚马逊等企业得以开展事业。区块链的**级应用不过，两者之间有个重大差异。早期的互联网是非商业性的，一开始由国防经费支持开发，主要用来连结研究机构和大学。它的设计目的不是为了获利，而是为了开发出最稳健、有效地建构网络的方式。一开始就缺乏商业参与者、不牵涉商业利益，是很重要的，因为如此建立的网络架构可以分享各种资源，这是市场导向的体系里无法做到的。早期互联网的“**级应用”是电子邮件;它驱动网络的普及，也强化了网络。比特币是区块链的**级应用。以区块链为基础的比特币，驱动了区块链的采用。比特币有坚实的技术社群，以及稳健的编码审查流程，因此在多种区块链当中，比特币是最安全可靠的。就像电子邮件，比特币会以某种形式持续存在。但区块链也会支持许多其他应用，包括智能型合约、资产注册，以及许多超越金融和法律用途的新形态交易。理解比特币的最佳角度，就是把它看成一个具体而微的小宇宙，展示分散化、自动化的全新金融体系如何运作。尽管它目前的能力仍然有限(例如，交易量仍低于其他传统的支付系统)，但它的编码本身既是规范体系，也是经济体系，因此是极有潜力成真的未来愿景。例如，交易必须符合某些规则，才能被比特币区块链接受。目前的金融体系设定规则，并指定主管机关追踪违规事件;但比特币区块链的运作不是如此，比特币编码会设定规则，由网络来查核交易是否遵守规则。如果交易违反规则(例如，数字签名不相符)，网络就会拒绝交易。就连比特币的“货币政策”，都已写进它的编码里：每十分钟发行新币，发行总量有限制，因此永远只有2,100万比特币，这就是“硬钱原则”(hard money rule)，类似金本位制(这是指货币的供给以某项大宗商品为指标，而非由政府决定)。这不表示比特币目前提供的各项选择已完美无虞。其实，许多经济学家并不认同比特币的硬钱原则，律师也主张，只透过编码来规范是缺乏弹性的做法，不容许任何有用的自由裁量。然而，比特币真实而有效，是不争的事实。世人赋予比特币经济价值。维护比特币区块链的“矿工“，以及撰写比特币交易用软件的“钱包提供者”，一律遵守比特币规则。它的区块链仍可有效防御攻击，也支持一个尽管只有基本功能、但稳健强劲的支付系统。区块链有机会能够扩大应用来改造金融体系，这一点引发了不安，却也同样有吸引力。投资太多太快?遗憾的是，金融科技(fintech)投资人的热潮，远远领先这项技术的发展。我们常看到不是真正的创新，却号称是区块链，想赶搭这波热门列车，其实只是数据库而已，已存在数十年了。过去也曾有许多“前互联网”(pre-internet)参与者，例如，想在自家网络提供互动多媒体的电信公司和有线电视业者，但没有一个具备足够动力，得以建立深植人心的品牌。区块链技术可能也会出现类似发展趋势。目前这个领域里混杂着进行渐进式改善的老牌金融机构，以及立足于快速变动基础设施的新创公司，希望脚下的流沙，能在他们淹没之前，尽快变成硬地。以加密货币为例，创投公司目前投资的积极程度，远超过当年发展处于类似早期阶段的互联网。投资人和企业的过度关注，让加密货币与互联网出现根本的差异：它无法有长达数十年的时间保持相对低调，让非商业的研究人员调整、实验、反复尝试，并重新思考它的架构。我们在麻省理工学院媒体实验室(MIT Media Lab)的数字货币项目(Digital Currency Initiative)为什么如此重要，这是其中一个原因;它是少数几个能在没有财务利益和动机下，从事区块链重大研究的地方。这点极为关键。既有的金融体系目前已变得非常复杂，这种复杂性带来风险。加密货币让分散化金融体系有机会能够建立，这种新制度能移除层层中介，变得更单纯。它有助于防范风险，并用不同的方式来转移金钱，因而有可能创造各种类型的金融商品。对目前被排除在金融体系之外的人，加密货币可让他们加入这个体系，也能降低产业的进入障碍，并促进竞争。主管机关可重新思考，在不放松标准的前提下，达成政策目标的最佳途径为何，藉此改造金融体系。这也是降低系统风险的契机：规范制定者和使用者一样，都因体系的不透明而受害。研究显示，制度的透明度提高，能缩减金融体系的中介环节，并降低使用者的成本。重点整理随着新技术发展成熟，这些新技术和基础设施的主要用途、甚至技术采用者的价值观，往往会大幅改变。区块链技术当然也不例外。比特币最初是为因应2008年金融危机而创造的。创始社群具备强烈的自由主义与反当权机构的色彩，这在许多方面，都近似具强烈反商业价值观的免费软件文化。然而，一如Linux现在已融入几乎每种商业应用或服务，区块链的许多重要用途，可能也会成为大型企业、政府和中央银行等既有参与者的标准配备。同样的，许多人认为区块链和金融科技只不过是一项新的传输技术，或许类似光驱。其实，它对金融体系和法令规范的影响，更可能近似互联网对媒体和广告公司的影响。经济的一个核心部分面临如此根本的改造，对仰赖那个部分生存的既有公司，是一大挑战。要为这些变动做好准备，就应投资进行研究和实验。能做到这点的企业，就能在一个新兴起的金融体系里取得良好地位，得以蓬勃发展。
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